继梅花、玉兰、早樱等传来开花的好消息后，又一位充溢古典气味的“主角”也登上舞台。记者从上海植物园了解到，该园自育新种类“香玉棠”，以及“黑潮”“长命乐”两款日本种类海棠近期均已开花，花期将继续至3月。
海棠春可赏妖娆花姿，秋可观累累硕果，是极具中华民族特征的欣赏兼食用植物。在我国古代，海棠花是文人墨客眼中的“网红”，以海棠为主角的诗词不乏其人。唐代《百花谱》更将海棠称为“花中神仙”。美观的海棠还喜爱“扎堆”，花开似锦，远望犹如彤云密布，因此被许多人视作昌盛、显贵的标志。
常见的海棠分“古典”和“现代”两派。上海植物园工程师毕玉科介绍，在明代王象晋的《群芳谱》中，海棠有四品：西府海棠、垂丝海棠、贴梗海棠和木瓜海棠。之后，撒播最广的海棠首要便是这四类。现代欣赏海棠则起源于19世纪末至20世纪初。欧美植物学家收集很多我国苹果属植物资源，将其与当地海棠杂交，经多年选育，得到了千余种欣赏价值较高的海棠杂交种类群。这些“混血海棠”被称为“现代欣赏海棠”。
近年来，海棠还凭仗对环境较强的适应性，成为上海城市美化使用最多的花卉之一。上海美化特征路途中的松江区江学路、虹口区新建路，便是以垂丝海棠为特征，其花较同期开放的染井吉野樱更美丽，比紫荆更。在上海多座公园内，能与樱花一争芳容的，除了垂丝海棠，还有贴梗海棠，贴梗海棠远看似一团赤色火焰。此外，比格海棠还挑起了装修上海高架沿口的大梁。第三届进博会期间，1万多箱比格海棠别离挂在延中立交、延西立交和虹桥纽带（南段），用炽热丰满的热情迎候四海来宾。